El Sampo fue construido para romper el hielo para buques de carga, no para transportar turistas. Botado en 1960 y puesto en servicio estatal en 1961, el buque de 75 metros pasó veintiséis inviernos despejando carriles a través del golfo de Botnia para el tráfico de carga finlandés. Su deber estatal terminó en 1987.
Un año después fue adaptado para pasajeros, y Kemi se encontró operando un rompehielos en activo como atracción turística: una conversión sin precedentes en ninguna parte. Los tours de crucero en rompehielos polar en Kemi descienden directamente de esa decisión.
La geografía lo hizo posible. Kemi se encuentra en la desembocadura del río Kemijoki, en la bahía de Botnia, la cuenca más septentrional del Báltico y una de las aguas menos salinas de Europa. La baja salinidad hace que la bahía se congele fácilmente; en una temporada dura, la capa de hielo de alta mar supera el metro de espesor y se fusiona con la costa. Un rompehielos no sierra esa capa. Conduce su proa reforzada sobre la superficie y permite que un desplazamiento de aproximadamente 3.500 toneladas presione el hielo hasta que cede. El sonido se escucha a kilómetros.
La práctica es importante porque la bahía de Botnia sigue siendo un mar en funcionamiento. Los puertos de Kemi, Oulu y Tornio dependen de la navegación asistida en invierno, y Finlandia mantiene una de las pocas flotas de rompehielos estatales del mundo. Los viajes a bordo del Sampo y el Arktis demuestran, por tanto, una tecnología nacional en vivo y no una escenificada. Kemi construyó una segunda atracción invernal en torno a él: el SnowCastle, reconstruido con nieve y hielo cada año desde 1996, se encuentra cerca de la oficina de check-in en Lumilinnankatu 15 A.
A bordo, el interés es mecánico. Las salas de máquinas, los tanques de escora que balancean el casco de lado a lado para liberarlo de los témpanos compactados y un puente situado en lo alto de la proa pertenecen a un jäänmurtajaristeily en el sentido original: un barco de trabajo mostrado mientras trabaja. El momento estrella es la flotación en hielo: los pasajeros, con trajes de supervivencia aislantes, entran en el canal que el barco acaba de abrir y flotan de espaldas en agua cercana a la congelación. Pocos lugares emblemáticos de Laponia sitúan al visitante dentro de la maquinaria de un lugar de forma tan directa, por lo que las entradas para el crucero en rompehielos polar en Kemi se sitúan ahora junto al SnowCastle en los registros de invierno de la ciudad.
8 h 30 min
