Le Sampo a été construit pour briser la glace pour les cargos, et non pour transporter des touristes. Lancé en 1960 et entré en service d'État en 1961, le navire de 75 mètres a passé vingt-six hivers à dégager des voies dans le golfe de Botnie pour le trafic de marchandises finlandais.
Le service d'État a pris fin en 1987. Un an plus tard, il a été réaménagé pour les passagers, et Kemi s'est retrouvé à exploiter un brise-glace en activité comme attraction touristique — une conversion sans précédent. Les croisières en brise-glace à Kemi découlent directement de cette décision.
La géographie a rendu cela possible. Kemi se situe à l'embouchure de la rivière Kemijoki sur la baie de Botnie, le bassin le plus septentrional de la mer Baltique et parmi les eaux les moins salées d'Europe. La faible salinité signifie que la baie gèle facilement ; lors d'une saison rigoureuse, la couche offshore s'épaissit au-delà d'un mètre et fusionne avec le littoral. Un brise-glace ne scie pas cette couche. Il pousse sa proue renforcée sur la surface et laisse un déplacement d'environ 3 500 tonnes presser la glace jusqu'à ce qu'elle cède. Le son porte sur des kilomètres.
La pratique est importante car la baie de Botnie reste une mer active. Les ports de Kemi, Oulu et Tornio dépendent de la navigation hivernale assistée, et la Finlande maintient l'une des rares flottes de brise-glaces d'État au monde. Les croisières à bord du Sampo et de l'Arktis démontrent donc une technologie nationale vivante plutôt qu'une mise en scène. Kemi a construit une deuxième attraction hivernale autour de cela : le SnowCastle, reconstruit en neige et en glace chaque année depuis 1996, se trouve près du bureau d'enregistrement au 15 A de Lumilinnankatu.
À bord, l'intérêt est mécanique. Les salles des machines, les réservoirs de gîte qui font basculer la coque pour la libérer des floes compactés, et une passerelle située haut au-dessus de la proue appartiennent tous à un jäänmurtajaristeily au sens original — un navire de travail montré en plein travail. Le moment signature est la flottaison sur glace : les passagers en combinaison de survie isolée entrent dans le canal que le navire vient d'ouvrir et flottent sur le dos dans une eau proche du point de congélation. Peu de monuments de Laponie placent un visiteur aussi directement à l'intérieur de la machinerie d'un lieu, c'est pourquoi les billets pour la croisière en brise-glace à Kemi figurent désormais aux côtés du SnowCastle dans les registres hivernaux de la ville.
8 h 30 min
