La Sampo è stata costruita per rompere il ghiaccio per i mercantili, non per trasportare turisti. Varata nel 1960 ed entrata in servizio di stato nel 1961, la nave di 75 metri ha trascorso ventisei inverni a liberare rotte nel Golfo di Botnia per il traffico merci finlandese. Il dovere di stato terminò nel 1987.
Un anno dopo fu riadattata per i passeggeri e Kemi si ritrovò a gestire un rompighiaccio operativo come attrazione turistica — una conversione quasi senza precedenti. I tour in rompighiaccio a Kemi discendono direttamente da quella decisione.
La geografia ha reso tutto ciò possibile. Kemi sorge alla foce del fiume Kemijoki sulla Baia di Botnia, il bacino più settentrionale del Baltico e tra le acque meno salate d'Europa. La bassa salinità fa sì che la baia geli facilmente; in una stagione rigida lo strato al largo supera il metro di spessore e si fonde con la costa. Un rompighiaccio non sega quella lastra. Spinge la sua prua rinforzata sulla superficie e lascia che uno spostamento di circa 3.500 tonnellate prema il ghiaccio verso il basso finché non cede. Il rumore si propaga per chilometri.
La pratica è importante perché la Baia di Botnia rimane un mare attivo. I porti di Kemi, Oulu e Tornio dipendono dalla navigazione invernale assistita e la Finlandia mantiene una delle poche flotte di rompighiaccio statali al mondo. Le navigazioni a bordo della Sampo e dell'Arktis dimostrano quindi una tecnologia nazionale viva piuttosto che inscenata. Kemi ha costruito attorno ad essa una seconda attrazione invernale: il SnowCastle, ricostruito ogni anno con neve e ghiaccio dal 1996, sorge vicino all'ufficio check-in di Lumilinnankatu 15 A.
A bordo, l'interesse è meccanico. Sale macchine, serbatoi di sbandamento che fanno oscillare lo scafo lateralmente per liberarlo dai blocchi di ghiaccio compressi e una plancia posta in alto sopra la prua appartengono tutte a uno jäänmurtajaristeily nel senso originale — una nave da lavoro mostrata al lavoro. Il momento clou è il galleggiamento tra i ghiacci: i passeggeri, in tute termiche di sopravvivenza, entrano nel canale che la nave ha appena aperto e galleggiano sulla schiena in acqua prossima al congelamento. Pochi punti di riferimento della Lapponia mettono il visitatore così direttamente all'interno dei macchinari di un luogo, motivo per cui i biglietti per la crociera sul rompighiaccio a Kemi si trovano ora accanto allo SnowCastle nei registri invernali della città.
8 h 30 min
